O crescente consumo de combustíveis fósseis está a alterar o equilíbrio do planeta proporcionado pelo "efeito estufa", fenómeno de retenção do calor solar pelos gases existentes na atmosfera, mantendo a terra quente.
O “vidro” de gases durante o dia mantém uma estufa quente porque permite que a radiação solar de ondas curtas passe facilmente, mas impede a passagem da radiação de ondas longas reflectida pela terra e retém o calor no interior da estufa:
Entre os gases de efeito estufa mais conhecidos estão o vapor de água, o dióxido de carbono, o metano, o óxido nitroso e os clorofluorcarbonetos. Os óxidos de nitrogénio, o monóxido de carbono, os halocarbonos e outros de origem industrial como o hidrofluorcarbono, o perfluorcarbono também são exemplos de gases de efeito estufa.
O aumento de dióxido de carbono em decorrência da intensificação das actividades industriais foi o principal factor que contribuiu para elevar a média da temperatura entre 0,4ºC e 0,8ºC na superfície do planeta durante o último século.
